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Zen: escuela budista que se inició en China y más tarde en Japón como resultado de una fusión entre la forma mahayana del budismo originario de la India y la filosofía china del taoísmo.

Zen y Chan son respectivamente, las formas japonesa y china de pronunciar el término sánscrito dhyana, que designa un estado mental equivalente a la contemplación o meditación, aunque sin el sentido estático y pasivo que estas palabras conllevan a veces.

El zen es la peculiar manera china de conseguir la meta budista de ver al mundo tal como es, es decir, con una mente que no tiene pensamientos ni sentimientos de apego (en sánscrito, thrisna). A esta actitud se la denomina no-mente (en chino, wu hsin) un estado de conciencia en la que los pensamientos se suceden sin dejar ningún rastro.

A diferencia de otras formas de budismo, el zen sostiene que la libertad mental, no puede obtenerse mediante una práctica gradual, sino que debe llegar mediante una idea directa e inmediata (en chino, tun-wu, en japonés saton). Así, el zen abandona todas las teorías como los sistemas de práctica espiritual y comunica su visión de la verdad por un método conocido como indicación directa.

Sus intérpretes responden a todas las preguntas filosóficas o religiosas por medio de palabras o acciones no simbólicas. La respuesta es la acción tal como es y no lo que representa. Es típica la respuesta del maestro zen Yao Shan, al preguntarle: ¿Qué es el camino (del zen)? Contestó: una nube en el cielo y agua en la jarra. Los estudiantes zen se preparan para ser receptivos a tales respuestas sentándose para meditar (en japonés za-zen) mientras observan, sin realizar comentarios, ocurra lo que ocurra.

Las dos principales sectas del zen son: Rinzai Zen y la Soto Zen. La Soto parece poner más énfasis en la disciplina del za-zen, mientras que la secta Rinzai cuenta los problemas de meditación (en japonés, koan) basados en los diálogos (en japonés, mondo) parecidos a los ejemplos mencionados antes, entre los antiguos maestros y sus alumnos. Se espera que los estudiantes muestren al maestro su comprensión de un incidente de alguna forma directa no verbal (por ejemplo, señalando) en una entrevista privada denominada sanzen.

El zen se estudia de forma habitual en comunidades semimonásticas en las que se admite por periodos limitados a los aspirantes. Sin embargo, el monasterio zen es una estricta escuela de entrenamiento que combina la meditación con una cantidad considerable de trabajo manual.

Los estudiantes de dichas escuelas prestan especial atención a las artes y los oficios, en especial a la pintura, la caligrafía, la jardinería, la arquitectura y la ceremonia del té. En Japón también se practican las artes del arco, la esgrima y el jiujitsu.

El tema principal de las pinturas zen consiste en formas naturales como pájaros, hierbas, rocas y montañas mostradas sólo como imágenes con un estilo que combina un máximo de técnica con un mínimo de planificación y determinación. Este arte elude la iconografía (ilustración o representación por medios visuales como la pintura) y expresa un camino de conocimiento basado más en la experiencia que en las ideas, ya que el zen no se somete a ningún sistema, doctrina o creencia.

Según la tradición el zen fue introducido en China en el 520 por el monje budista hindú Bodhidharma. Las figuras más importantes en los comienzos del desarrollo del zen, que es característico de China, fueron Hui-neng, Te-shan y Lin-chi.

Las pinturas en tinta china durante la dinastía Sung (960-1280) fueron una de las expresiones artísticas más exquisitas de la escuela zen.

Las dos ramas principales del zen que se instalaron en Japón fueron llevadas por japoneses que habían estudiado en China. El monje budista Eisai introdujo el Rinzai zen en 1191 y el monje budista Dogen introdujo el Soto zen el 1227. Ambas continúan propagándose en Japón.

Los japoneses elevaron el arte de la ceremonia del té al más alto grado de refinamiento y desarrollaron también una forma de poesía característica: el haikú, un verso en extremo breve.

El interés por el zen se remonta a la publicación en inglés del primer informe autorizado sobre el tema, «Ensayos sobre budismo zen» por el erudito japonés Daisetz T. Suzuki. Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-45) y la ocupación de Japón por Estados Unidos, se despertó en este país y en Europa un gran interés por el zen, sobre todo en artistas, filósofos y psicólogos.