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Bodhisattva: es un término sánscrito que significa «el que es destinado para, o cuya esencia es, el alumbramiento».
En su origen el concepto aludía al Buda histórico, Siddharta Gautama, durante sus nacimientos anteriores, y a parte de su carrera antes del Gran Viaje.

En el budismo Mahayana, el término hace referencia al individuo que ha pasado a lo largo de 10 etapas a la perfección espiritual, pero elige, por compasión, aplazar el premio final, el nirvana, para trabajar por la salvación de todos los seres sensibles transfiriéndoles el mérito de ellos mismos.

Los bodhisattvas son en general concebidos como personificaciones de virtudes particulares de Buda. Así, Manjusri, con su espada y su libro de conocimiento, representa la sabiduría de Buda y Samantabhadra, su felicidad. Avalokitesvara (el Señor que vigila), personifica la compasión infinita.

Estos bodhisattvas, considerados como salvadores celestiales, se convirtieron en objetos populares de devoción en Asia oriental. Maitreya, el bodhisattva del amor, es reconocido por los seguidores del budismo Theravada como el futuro Buda.

Maitreya: es en el budismo el próximo Buda bodhisattva, quien renacerá en un futuro lejano para renovar la doctrina. Mientras aguarda tal acontecimiento, para el que, según ciertos cálculos, aún quedan 30.000 años, habita en el Paraíso de Tushita.

La venida de Maitreya se justifica, según afirman algunas fuentes, ante la degeneración que para entonces habrá experimentado la ley budista. El nuevo Buda rescatará a los seres que todavía viven atrapados en el ciclo de la reencarnación y los conducirá al nirvana.

Otras corrientes predicen que Maitreya rezará durante 60.000 años antes de ascender al paraíso y aseguran que su doctrina perdurará otros 10.000 años. El culto a Maitreya surgió alrededor del siglo III d. C. y es reverenciado entre los fieles a las doctrinas Theravada y Mahayana.

Avalokitesvara: (en términos sánscritos, el señor que vigila) es un bodhisattva compasivo venerado tanto en el budismo Mahayana como en el budismo Theravada.

De menor entidad que los grandes budas se le considera una manifestación de Amithaba. Algunas fuentes le atribuyen la creación del universo material y su custodia desde la muerte del buda histórico hasta el advenimiento del futuro buda salvador, Maitreya.

A menudo se le representa dotado de 11 cabezas; la leyenda sacra refiere que su cráneo se dividió en 10 partes como consecuencia del pesar que le produjo la conciencia del número de seres humanos que todavía quedaban por salvarse. Amithaba convirtió cada trozo en una cabeza entera y la coronó con la suya propia.

El culto a Avalokitesvara surgió en la India y en siglo I de nuestra era fue introducido en China, donde es conocido como Guanyin (Wade-Giles, Kuan-yin).

En el arte chino aparece con frecuencia bajo aspecto andrógino e incluso femenino, lo que podría indicar una asimilación a la Diosa madre nativa.

El budismo País puro, sobre todo en el Japón, lo venera con el nombre de Kannon, asociándolo a Amitabha, a quien considera uno de los principales servidores.

Su presencia en las diversas manifestaciones del arte nipón es frecuente, ya que según la tradición, recurría a todo tipo de disfraces para engañar y eludir el sufrimiento.

Amitabha: buda compasivo en el budismo Mahayana, adorado por la secta País puro. Según el Sukhavativyuha Sutra (descripción del Paraíso Sutra Occidental), Amitabha cuyo nombre en sánscrito significa Luz Infinita, fue un monje llamado Dharmakara, discípulo del buda Lokesvararaja, quien le instruyó en la apreciación de la belleza de las Tierras de Buda (los paraísos que anunciasen los 80 budas precedentes).

En su camino hacia la iluminación, Dharmakara, hizo varios votos, uno de los cuales, consistía en que una vez convertido en buda, crearía una tierra buda 81 veces mejor que las anteriores para acoger a quienes invocaran su nombre. Dicho voto se cumplió. Amitabha es venerado por numerosos creyentes en China y Japón, que confían en renacer en el País puro.

En el arte clásico nipón abundan las imágenes de Amida, su nombre japonés, en actitud de dar la bienvenida a los fieles. También se le atribuye la facultad de manifestarse ante el mundo como Avalokatesvara (en japonés, Kannon) un bodhisattva compasivo.

El tantra budista lo reverencia como uno de los Cinco Budas Cósmicos.

Tantra: en sánscrito, red o secreto, es un conjunto de textos y rituales religiosos esotéricos budistas e hindúes. Los tantras se escribieron en el periodo medieval y están organizados en forma de diálogo entre el dios Siva y su consorte Parvati donde le explica la filosofía y mitos subyacentes en el ritual tántrico.

Los seguidores tántricos aprenden de un gurú como liberar la energía psicosexual (el poder de la serpiente enroscada, kundalini, que se ubica en la base de la columna vertebral, a través de puntos focales (chakras) hasta alcanzar el superior y experimentar en su interior la unión del dios y de la diosa.

El budismo tántrico se independizó del Mahayana y se perfeccionó en el Tibet.